中医饮食养生学理论认为，饮食通过口腔进入人体后，经过 脾胃的运化，消化和吸收其中的水谷精微，再经脏腑的气化作用 而生成气、血、精、津液。人体出生以后的由少至壮，由壮至老 的整个生命过程中都依赖于饮食中的精微物质来滋养。由饮食中 所化生出来的气、血、精、津液等物质是维持生命的基本物 它们不仅能够滋养五脏六腑，躯体形骸，为人体的生命活动提供 物质基础和能量来源，并具有生长发育和繁衍后代的重要功能。
人体脏腑气血的功能活动，躯体四肢的运动，精神、意识的思维 活动等，无不依赖气、血、精、津液等精微物质的滋养。
中医的藏象学说认为，人体是一个以五脏为中心的有机整体。 五脏的生理特点是负责储藏精气，而精气的来源就是依靠脾胃消化吸收来的水谷精微给予提供的，也就是说，是饮食为五脏提供 了所需的营养物质，并保证五脏生理功能的正常发挥。
宋代养生 学家陈直在其著作《养亲奉老书》中指出：“‘食者生民之天，活人 之本也。故饮食进则谷气充，谷气充则气血胜，气血胜则筋力强。” 意思是说，民以食为天，饮食是人体生命之根本。所以，饮食正 常则营养充足，营养充足则气血旺盛，气血旺盛则人体强健有力。
陈直的论述说明了饮食在维持人体健康方面的作用。中医学还有 关于“人以水谷为本”“人绝水谷则死”等方面的论述，都说明 饮食养生保健在人体生命活动中有着重要的意义。
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