几千年来，植物药一直是主要的治疗手段。许多植物药可能是古人在寻食的过程中偶然发现的。时至今日，植物仍是新药的重要来源，不过现在是结合成分提取和动物实验来定向筛选。与动物不同，植物在长期进化过程中演化出数以万计的次生代谢产物，包括生物碱、黄酮和萜类。植物利用这些对自身生命活动无直接关系的产物的毒理作用来驱避食草的昆虫鸟兽，人们则利用它们的药理作用来医治人类疾病。
采用药物作为治疗手段的这一部分医务工作一直被视为是医学的“正宗”，从业者在社会上地位较高，但也最受传统束缚，进步缓慢。采用手法操作作为治疗手段的这一部分医疗工作则长期被轻视，从业者社会地位低下，以至由理发、搓澡、修脚的手艺人兼事。手法操作治疗业务包括由放血、拔罐、导泻等简单操作直到助产、拔牙、正骨、拔障（白内障）、取石（膀胱结石）等专业。这部分人的文化不高，为了谋生，技术不轻易传人，但一些有价值的医疗手段（如产钳），也是他们创造出来的。
18世纪时，防治疾病的有效方法还很缺乏。当时用的药物大都来自民间，有效的不多，而且大都是对症的，如吗啡镇痛、毛地黄缓解心力衰竭。真正针对病因的药极少，如喹宁最初还只是当作一般退热药，后来才发现它能杀灭疟原虫。18世纪末发生了一件预防医学上的大事，就是英国人E.詹纳在中国的人痘接种法的启示下研究出牛痘接种法。不过总的说来，这个时期人们对当时最猖獗的感染性疾病还是束手无策。
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